17 Ocak 1921 tarihinde Mersin'in Tarsus İlçesi'nin Sebil Köyü'nde dünyaya geldi. Aslen Kıbrıslı Türk olan Tütengil'in babası, Öğretmen Ali Rauf Tütengil ile Tarsuslu Meryem Tütengil çiftinin ilk çocuğu olarak dünyaya gelen Tütengil, ilköğrenimini Tarsus'ta tamamladıktan sonra İstanbul'a gitti. Önce Haydarpaşa Lisesi'nde sonra Yüksek Öğretmen Okulu Felsefe Bölümü'nde ve İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi'nde öğrenim gördü.

​

Mezuniyetinin ardından Antalya Lisesi ve Diyarbakır Lisesi ile Kepirtepe Köy Enstitüsü ve Aksu Köy Enstitüsü'nde öğretmenlik yaptı. 1953 yılında ise asistan olarak akademik kariyerine başladı. 1960 yılında Doçentlik ünvanını alırken, 1970'de profesörlük ünvanını elde etti. 

1962-1963 öğretim yılında İngiltere’de, British Museum’da yaptığı çalışma sırasında Dr. Rıza Nur’un elyazması kitaplarını ve Ziya Gökalp’in Londra’da yayımlanan “ilk” yazısını bularak kamuoyuna tanıttı. Ayrıca Geç Osmanlı döneminden itibaren İngiltere'de yayın yapan Türk gazetelerine dair bir çalışma da yayınladı. 

 

Arkadaşları ile birlikte 1942 yılında İstanbul’da Değirmen ve 1953’te de Diyarbakır’da Çizgi adlı fikir-sanat dergilerini çıkarmıştır. Atatürkçülülük üzerine de birçok çalışma yapan Tütengil, Türkiye'yi bir "geçiş ülkesi" olarak nitelendirirken Türk Devrimi'ni Türkiye'yi çağdaşlaştırıcı bir dönüşüm olarak toplumsal açıdan ele aldı. 

 

Sol eğilimli bir Kemalist olan ve İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi Sosyoloji Enstitüsü Başkanlığı yapan Prof. Dr. Cavit Orhan Tütengil, 7 Aralık 1979 sabahı, üniversiteye gitmek için İçlevent otobüs durağına doğru yürürken cumhuriyet ve demokrasi düşmanlarınca düzenlenen adi bir suikastle katledildi. 
 

​

​